Uvnitř linuxové komunity pracují dvě hlavní ideologická hnutí. Hnutí Free Software, k němuž se dostaneme za chvíli, se snaží vytvářet veškerý software bez omezení daných intelektuálním vlastnictvím, které - jak věří - brání technickému zdokonalování a pracuje proti dobru komunity. Hnutí Open Source (otevřený zdroj) usiluje zhruba o totéž, ale přijímá k tomu mnohem “pragmatičtější” postoj, když preferuje v základu svých argumentů ekonomická a technická hlediska před morálními a etickými, jimiž se řídí hnutí Free Software.
Hnutí Free Software je vedeno nadací Free Software Foundation, což je nadační organizace pro projekt GNU. Free Software je více ideologií. Často používaným slovním obratem je “free speech, not free beer” (svobodná řeč, ale ne pivo zdarma - slovní hříčka která v češtině nefunguje). V podstatě je free software pokusem zajistit určitá práva jak vývojářům, tak i uživatelům. Tyto svobody zahrnují svobodu spouštět programy z jakýchkoliv pohnutek, svobodu studovat a upravovat zdrojový kód, svobodu redistribuovat zdroj a svobodu poskytovat (sdílet) všechny úpravy, které uděláte. K zajištění těchto svobod byla vytvořena GNU General Public Licence (GPL). GPL ve stručnosti stanovuje, že kdokoliv kdo distribuuje kompilovaný program, který je licencovaný pod GPL, musí rovněž poskytnout zdrojový kód. Také má volnost vytvářet modifikace tohoto programu, pokud jsou tyto modifikace rovněž zpřístupněny ve formě zdrojového kódu. To zabezpečuje, že jakmile je program jednou pro komunitu "otevřen", už nemůže být "uzavřen", s výjimkou souhlasu všech autorů každičkého kousku kódu (včetně úprav) tohoto programu. Většina linuxových programů je licencována pod GPL.
Je důležité poznamenat, že GPL neříká nic o ceně. Jakkoliv podivně to může znít, za free software můžete platit. "Volnost" spočívá ve svobodách, které které máte ke zdrojovému kódu, ne v ceně, kterou za software platíte. (I když, jakmile vám někdo prodal, nebo daroval kompilovaný program licencovaný pod GPL, je zavázán poskytnout rovněž jeho zdrojový kód.)
V čele hnutí Open Source, které je mladší, stojí Open Source Initiative - organizace existující výhradně proto, aby získávala podporu pro software s otevřeným zdrojem. To jest software, který má zdrojový kód dostupný stejně jako spustitelný program. Nenabízejí zvláštní licneci, ale místo toho podporují různé typy licencí dostupných pro otevřený zdroj.
Vedlejší ideou OSI je získat více organizací pro "open source" tím, že jim umožní napsat si vlastní licence pro otevření kódu a tyto licence jim certifikuje. Mnoho společností chce uvolnit zdrojový kód, ale nechtějí to dělat pod GPL. Protože nemůžou radikálně měnit GPL, je jim nabízena příležitost vytvořit si vlastní licenci a mít ji certifikovanou organizací OSI.
I když Free Software Foundation a Open Source Iniciative pracují tak, aby si pomáhaly, nejsou jedním a tím samým: Free Software Foundation používá specifickou licenci a poskytuje software pod touto licencí. Open Source Initiative usiluje o podporu pro všechny "open source" licence, včetně té od Free Software Foundation. Oddílné pohledy na způsob, jak dát zdrojový kód volně k dispozici občas tato dvě hnutí rozdělují. Ale ve skutečnosti tyto dvě ideologicky odlišné skupiny směřují k témuž cíli.