Slackware byla první linuxová distribuce, která dosáhla širokého využití. Byla nastartována Patrickem Volkerdingem na sklonku roku 1992. K Linuxu se Patrick dostal dík tomu, že pro jakýsi projekt potřeboval levný interpreter LISPu. V těch časech tu bylo poskrovnu distribucí. Patrik si vybral distribuci od Soft Landing Systems (SLS Linux).
Ovšem se SLS byly nějaké potíže, a tak Patrick začal opravovat drobné chyby, jakmile na ně přišel. Nakonec se rozhodl shromáždit všechny tyto úpravy do jeho vlastní distribuce, kterou měl pro sebe a své přátele. Tato soukromá distribuce získala rychle oblibu a Patrick ji dal k dispozici veřejnosti pod názvem Slackware.
Postupně Patrick přidal do této distribuce nové věci, jako například uživatelsky přívětivý instalační program založený na systému nabídek, a dále přidal koncept správy balíčků. To umožňuje uživatelům snadno přidávat, vyjímat, či upgradovat softwarové balíčky do/z jejich systému.