V počátku (r.1991) byl Linux osobním projektem Linuse Torvaldse. Hledal zůpsob, jak se dostat k Unixovému operačnímu systému a neutratit přitom moc peněz. A dále se chtěl učit vstupy a výstupy 386-kového procesoru. Linux byl uvolněn veřejnosti zdarma, takže kdokoliv ho mohl studovat a vylepšovat v rámci GNU General Public Licence (viz kapitolu Open Source a Free Software a v Příloze A).
Dnes Linux dorostl mezi hlavní hráče na trhu operačních systémů. Je portován na různé architektury jako je Compaq Alpha, Sun SPARC a UltraSPARC a Motorola PowerPC chipy (např. Apple Macintosh a IBM RS/6000). Linux je v současnosti vyvíjen stovkami (ne-li tisícovkami) programátorů z celého světa. Běží na něm programy jako Sendmail, Apache a BIND, které patří k nejpopulárnějším serverovým programům na internetu.
Pojem “Linux” ve skutečnosti představuje pouze kernel - jádro operačního systému. Tato část zodpovídá za dohled nad vaším procesorem, pamětí, harddisky a periferiemi. To je vše, co Linux dělá. Dohlíží nad operacemi ve vašem počítači a zajišťuje běh všech dalších programů. Všechny tyto další programy, které činí Linux užitečným, vyvíjejí nezávislé skupiny. Kernel a programy jsou potom různými společnostmi či jedinci dávány dohromady, čímž vzniká operační systém. Tomu pak říkáme "linuxová distribuce".